올해 한국을 찾은 외국인 관광객이 8월까지 1,500만 명을 넘어섰다. 여기에 카드 소비는 관광객 증가율의 두 배 넘게 늘었고, 지방공항 입국 증가율도 수도권 공항의 두 배를 웃돌며 성장세를 보였다.

한국관광공사에 따르면 올해 1~8월 방한 외래관광객은 1,504만8,435명으로 전년 동기 1,237만9,498명보다 21.6% 증가했다. 2019년 같은 기간과 비교하면 131.2% 수준이다. 누적 1,500만 명 돌파 시점도 지난해 10월 중순에서 한 달 이상 앞당겨졌다. 8월 한 달 방한객은 224만5,293명으로 전년 동월 대비 23.3% 늘어 월간 기준 역대 최대치를 기록했다.

소비 증가폭은 더 컸다. 1~8월 외국인의 관광 분야 카드 소비액은 14조180억 원으로 전년 동기 9조4,396억 원보다 48.5% 늘었다. 관광객 증가율의 두 배를 넘는다. 소비액 기준 집계 이후 최고치다.

입국 경로도 지방으로 넓어졌다. 1~8월 지방공항으로 입국한 방한객은 283만 명으로 전년 동기 대비 38.2% 증가했다. 수도권 공항 입국 증가율 17.5%를 훌쩍 넘었다. 지방 공항·항만을 통한 입국 비중도 27.8%까지 확대됐다.

방한 시장 성장은 중국, 일본, 대만이 주도했다. 중국인 관광객은 481만6,134명으로 전년 동기 대비 29% 증가했고, 일본은 269만8,857명으로 17.5% 늘었다. 대만은 165만6,255명으로 32.2% 증가해 세 시장 가운데 가장 높은 증가율을 기록했다. 세 시장을 합치면 약 917만 명으로 전체 방한객의 61%를 차지했다. 8월 한 달 기준으로도 중국 82만8,000명, 일본 41만9,000명, 대만 24만5,000명 순으로 많았다. 대만은 2019년 8월과 비교하면 224.5% 수준까지 늘었다.

장거리 시장도 성장세를 이어갔다. 미국은 1~8월 107만9,727명으로 전년 동기 대비 10.8% 증가해 100만 명을 넘어섰다. 유럽권은 103만5,919명으로 20.1% 늘었다. 영국은 14만1,530명(+24.6%), 프랑스 13만9,403명(+16.7%), 독일 13만2,460명(+15.3%), 이탈리아 6만7,662명(+30.0%)을 기록했다. 동남아 주요 시장도 모두 증가했다. 필리핀은 45만4,000명(+16.1%), 베트남 40만7,000명(+10.5%), 인도네시아 29만5,000명(+22.5%), 싱가포르 24만3,000명(+11.9%), 태국 23만 명(+14.9%), 말레이시아 20만7,000명(+12.6%)이었다.

주요 아시아 관광국과 비교해도 한국의 증가폭이 컸다. 같은 기간 일본과 태국의 외국인 관광객은 각각 전년 동기 대비 2.7%, 3.1% 감소했고, 베트남은 14.4% 증가한 반면 한국은 21.6% 늘었다.

문관부 강정원 관광정책실장은 “입국 편의 개선과 맞춤형 마케팅으로 방한객이 다양화하고 있다”며 “사증 발급과 공항·항만 수속 등 입국 절차를 세심히 관리하고 K-컬처 연계 마케팅을 지속 강화해 4분기에도 높은 수준의 방한 열기를 이어갈 것”이라고 밝혔다.

한편 같은 기간 해외로 나간 우리 국민은 1,981만3,036명으로 전년 동기 대비 2.0% 늘었다. 2019년 같은 기간의 98.7% 수준이다. 8월 한 달간 국민 해외관광객은 243만1,669명으로 전년 동월 대비 0.4% 증가해 2019년 8월 수준을 회복했다.