아메리칸항공(American Airlines)이 우수 고객 프로그램인 ‘AAdvantage’ 상위 등급(엘리트) 회원에게 제공하던 일부 미국 국내 장거리 및 하와이 노선의 비즈니스 클래스 무상 업그레이드 대기 혜택을 축소한다. 

CNBC 등 미국 주요 외신에 따르면 아메리칸항공은 오는 8월 25일부터 프리미엄 이코노미 좌석이 설치된 미 대륙횡단(Coast-to-Coast) 및 하와이 노선에서 메인 캐빈(이코노미석) 탑승 엘리트 회원의 무상 자동 업그레이드 대기 대상을 기존 비즈니스클래스에서 ‘프리미엄 이코노미’로 제한한다고 밝혔다. 이번 정책 변경에 따라 ‘AAdvantage’ 상위 등급(엘리트) 회원이라도 기존처럼 이코노미 좌석을 예약한 뒤 출발 전 비즈니스 클래스(라이플랫 좌석)로 자동 업그레이드되기를 기대하기는 어려워질 전망이다. 

이번 개편으로 영향을 받게 될 주요 노선은 뉴욕(JFK)-로스앤젤레스(LAX)·샌프란시스코(SFO), 보스턴(BOS)-로스앤젤레스(LAX) 등 미 대륙횡단 노선과 댈러스-포트워스(DFW)-호놀룰루·코나·마우이, 시카고(ORD)-호놀룰루·마우이, 피닉스(PHX)-호놀룰루 등 하와이 노선이다. 아메리칸항공 측은 이번 조치에 대해 “국내선 프리미엄 이코노미 공급을 확대함에 따라, 무상 업그레이드 절차를 개편해 보다 일관된 고객 경험을 제공하기 위한 것”이라고 설명했다.

그러나 전문가들은 미국 항공사들이 높은 가격에 판매되는 상위 캐빈의 유상 판매 매출을 보호하려는 수익성 제고 전략의 일환으로 분석하고 있다. 비즈니스 인사이더(Business Insider)의 7일자 보도에 따르면 유나이티드항공은 미 대륙횡단 노선 등에 투입되는 ‘폴라리스(Polaris) 비즈니스 클래스’에 대해 메인 캐빈 구매 우수 고객 대상의 무상 자동 업그레이드를 허용하지 않고, 델타항공 역시 2025년 로열티 프로그램 개편을 통해 고가의 운임 유형을 구매하는 고객에게 혜택을 강화하는 쪽으로 개편하는 등 미국 주요 항공사들의 수익 모델 체질 개선이 가속화되는 모양새다. 다만 델타항공은 미국 국내선 대륙횡단 노선 등에서 운항하는 최상위 클래스인 ‘델타 원(Delta One)’에 대해 메인캐빈 구매 엘리트 회원의 당일 대기 무상 업그레이드를 열어두고 있지만, 유상 판매율이 높아 실제 승급률은 낮은 편인 것으로 알려졌다. 

미국 주요 항공사들의 이와 같은 변화는 수년 전부터 예고됐다. 앞서 CNBC는 팬데믹 이후 프리미엄 좌석을 제값 주고 직접 구매하는 유상 승객 비중이 급증하면서 우수 고객 대상의 무상 업그레이드가 갈수록 어려워지고 있다고 분석한 바 있다. 프리미엄 좌석의 유상 판매율이 높아지면서 출발 직전까지 남는 빈 좌석 자체가 현저히 줄어든 데다, 제휴 신용카드 발급 확대 등으로 엘리트 회원 수가 크게 늘면서 무상 업그레이드가 현실적으로 어려워졌다는 것이다. 과거에는 항공사들이 빈 프리미엄 좌석을 충성 고객에 대한 보상 요소로 적극 활용했지만, 이제는 승객들이 기꺼이 비용을 지불하는 핵심 수익원으로 자리 잡은 만큼 무료 좌석 업그레이드 문턱은 점점 더 높아질 것이라는 전망이다.