정부가 오는 4월부터 ‘지역사랑 휴가지원 시범사업(대한민국 반값여행)’을 평창군, 제천시, 고창군, 강진군, 밀양시 등 16개 지자체를 대상으로 시행한다. 국내여행 전문 여행사들은 내수 관광 활성화의 기회로 평가하면서도 개인 여행객 중심의 지원 방식에 아쉬움을 표했다.

반값여행은 지정 지자체를 방문한 국민에게 여행경비의 50%를 해당 지역 모바일 지역사랑 상품권으로 환급해 주는 프로그램이다. 내국인 관광 활성화를 통해 지역 소비를 촉진하고, 인구감소지역 경제에 활력을 불어넣고자 마련됐다. 환급액은 개인 최대 10만원, 2인 이상 단체의 경우 최대 20만원이다. 신청자(18세 이상)는 여행 전 해당 지자체에 여행 계획을 제출해 승인받은 뒤, 실제 여행 후 지출 증빙자료를 제출하면 환급받는 방식으로 운영된다. 환급받은 지역화폐는 해당 지역의 농산품몰에서 농산품 구매나 재방문 시 현지 소비 등의 방식으로 사용할 수 있다.

사업 확대에 발맞춰 한국관광공사는 한국조폐공사와 업무협약을 체결하고 긴밀한 협력체계를 구축했다. 참여 지자체가 조폐공사의 지역화폐 플랫폼 ‘착(Chak)’을 통해 여행경비를 환급할 경우 지역화폐 발행 수수료가 전면 면제된다. 양 기관은 디지털관광주민증, 코리아둘레길, 관광두레 등 관광공사 주요 사업과 조폐공사 인프라를 연계해 관광 생활 인구 확대 및 관광 편의 제공 등 중장기 시너지 창출에도 협력한다.

현장의 여행사들은 이번 사업을 반기면서도 개인 자유여행 위주의 지원 방식에 아쉬움을 나타냈다. 홍익여행사 관계자는 “이번 사업은 국내여행 전문 여행사에 직접적인 타격은 없지만, 여행사에도 적용이 확대된다면 모객하는 데 도움이 될 것”이라며 “해당 지역 인지도가 올라가면 자연스럽게 여행사에 문의하는 고객도 증가할 수 있다”라고 신규 사업의 간접 효과에 대한 기대감을 나타냈다. 동백여행사 관계자는 “현재 구조는 소비자가 일정을 직접 짜고, 승인받고, 인증 사진까지 전달해야 하는 불편함이 있다”라며 “여행사까지 지원이 확대된다면 가격 할인을 통해 더 많은 고객을 모을 기회가 될 것”이라고 말했다.

한국관광공사는 여행사 연계 상품화 가능성을 열어두면서도, 현재는 개인 대상 지원에 집중한다는 방침이다. 한국관광공사 관계자는 “해당 사업이 여행사를 통한 상품 개발에 좋은 방향이라고 판단되면 추진할 수 있다”라면서 “현재는 시범 사업으로 국민 개개인을 대상으로 한 정책에 집중하고 있다”라고 밝혔다.