방일 중국인 관광객이 급감하면서 일본의 오버투어리즘(과잉관광) 대응책들도 무색해지고 있다.  

중국 정부가 지난해 11월 다카이치 사나에 일본 총리의 ‘대만 유사시 개입’ 시사 발언에 반발해 자국민을 대상으로 일본 여행 자제령을 내린 이후 그 영향이 본격적으로 나타나고 있다. 중국인 방일객이 눈에 띄게 줄어들면서 일본 관광 수요의 흐름이 변곡점에 접어들고 있다는 분석마저 나온다.

교도통신에 따르면 가네코 야스시 일본 국토교통상은 지난 20일 기자회견에서 지난해 12월 일본을 방문한 중국인 수가 전년 같은 달보다 45% 감소한 약 33만명에 그쳤다고 밝혔다. 이는 중·일 관계 경색 이후 중국 당국이 일본 여행 자제를 권고한 데 따른 영향으로 풀이된다. 중국의 조치 이후 양국 간 항공편도 줄어들고 있다. 블룸버그는 중국 당국이 자국 항공사들에 오는 3월까지 일본 노선 감축을 지시하며 일본 관광 침체가 장기화할 우려가 커지고 있다고 전했다.

문제는 한일령 시행 전까지 중국인 관광객이 일본 관광 산업에서 차지했던 비중이다. 일본정부관광국(JNTO)에 에 따르면 지난해 1~12월 방일 외국인 수는 전년대비 15.8% 증가한 4,268만명으로 역대 최고치를 기록했다. 이중 중국인 관광객 수는 전년대비 30.3% 많은 909만명으로 전체 방일 외국인의 21.3%를 차지했다. 이는 우리나라(945만명)에 이은 두 번째 규모다. 일본 현지 주요 언론들은 중·일 관계 악화로 2026년 외국인 방문객 수가 2025년 수준에 미치지 못한 채 상당 폭 뒷걸음질 칠 것으로 전망했다.

방일 외국인 정체 또는 침체 우려가 커지면서 오버투어리즘 대응책들도 설득력을 잃고 있다. 일본은 최근 교토와 가마쿠라 등 주요 관광지를 중심으로 숙박세 인상 등 오버투어리즘 대응책을 추진해왔다. 관광객 증가가 구조적으로 이어질 것이라는 전제 아래, 주민 불편과 도시 피로도를 낮추겠다는 취지였다. 그러나 중국인 관광객이 급감하면서 이러한 정책의 전제 자체가 흔들리고 있다. 중국은 일본 관광산업의 핵심 시장인 만큼, 수요 감소가 장기화할 경우 오버투어리즘은커녕 지역 관광업계와 숙박업 전반이 직격탄을 맞을 수 있기 때문이다. 관광 수요의 방향과 속도가 달라지는 국면에서, 규제 중심의 대응이 계속 유효한지에 대한 재검토 필요성도 함께 나오고 있다. “관광객 수 억제에 초점을 둔 정책보다, 수요 변동에 유연하게 대응하는 관리 전략이 중요해지고 있다”라는 지적이다.